열매는 속씨식물의 암술이 수정한 후 씨방 또는 그 주변의 기관(꽃 턱 = 화탁 등)이 함께 자라서 생긴다. 열매는 씨방이 성숙한 열매껍질(과피, pericarp)과 씨방속의 밑씨(배유, ovule)가 성숙한 씨(종자, seed)로 구성된다. 열매껍질은 외과피, 중과피, 내과피로 나눈다.

열매 중 씨방이 성숙해서 생긴 열매를 참열매(진과), 꽃 턱과 같은 부수적인 기관이 함께 발달한 열매를 헛열매(위과)라 부른다. 참열매는 열매껍질에 즙이 많은 육질과와 즙이 없어 마른 건과로 구별된다. 마른 것 중에는 열매껍질이 박주가리처럼 열리는 건개과와 해바라기처럼 열리지 않는 건폐과로 나뉘어 볼 수 있다.

많은 꽃이 밀생한 꽃차례가 성숙한 것으로 한 열매처럼 보이고 수분이 많은 육질 열매이다. 상과, 파인애플과 예) 뽕나무, 파인애플 등

1개의 꽃에 밀생한 여러 개의 심피가 성숙한 것으로 여러 개의 열매가 모여 한 개의 열매처럼 보인다. 취과 예) 딸기, 멍석딸기, 산딸기, 목련, 백합나무 등

1개의 꽃에 1개의 암술이 성숙해서 된 열매이다. 핵과, 장과, 견과, 수과, 영과, 시과, 분열과, 골돌과, 협과, 분리과, 장각과, 단각과, 삭과 등

1개의 꽃에 1개의 암술과 그 이외의 부분이 성숙해서 된 열매이다.

구과는 겉씨식물인 침엽수류의 자성구화수가 수정하여 익은 것이다. 겉씨식물의 꽃은 씨방이 없으므로 당연히 참열매는 없다. 일반적으로 대부분의 씨는 노출되어 있으나, 특이한 예로 주목과 식물에서는 씨가 다육질로 싸여 핵과 모양으로 된 혓열매를 만든다.

열매가 후손을 번식하기 위해 종자를 퍼뜨리는 방법은 다양하다. 종자를 멀리 퍼뜨리기 위한 수단으로 바람과 물을 이용하거나, 동물의 몸에 붙어서, 열매 성숙 시 탄성을 이용, 개미나 동물에게 먹이감 등을 제공하는 등 여러가지 방법이 있다.